お米の等級検査とは？

「このお米は 1等米？ 2等米？」という言葉を聞いた事はありますか？

＂1等であれば間違いなくおいしい＂のでしょうか？
「おいしいごはんを食べたい！」と思っている我々にとって＂等級検査＂とは、
どういう意味を持つ言葉でしょう。

この＂等級検査＂とは 昔々から行われてきた米の品位を評価する方法です。
今の時代は、お米は「美味しい米かどうか？」と云う価値基準で評価されますが、昔は＂見た目の品位＂で評価されていました。

今から30～40年前には、＂日本一の米作り農家＂の優劣の基準は「 収量 」でした。
いかに＂多くの収量を上げるような技術を持つか＂が鍵でした。
しかし、高度成長期を過ぎ、飽食の時代の襲来と共に、価値基準が「収量」から「食味」に変化してしまいました。
現在では、全国コンテストで優劣を競うのは「食味」に変わっています。

日本は 昔から＂米＂が 経済の中で大きな基準となっていました。
ですから、国の食料備蓄（確保）の観点から 保管中に劣化してしまっては大きな問題となります。
そのために 米の＂等級検査＂を行い＂米の品位＂を厳格に管理する必要がありました。

そこで 養成した検査員が米を見て「目視」で一定の基準をクリアした品質を等級認定して決定します。
お米は農産物ですので、その年の天候に大きく影響を受けて栽培されます。
そのため検査員は 毎年研修を行いながら、その年の加減を考慮に入れながら作業を行います。

最近は『含有水分量』『光学判定機』など品質分析判別器機も充実してきましたが、基本的には検査員の感覚により判定されます。
しかし、あくまでも「目視」作業なので、「炊飯」や「試食」などはありません。

「試食が無い、味見をしないから」からといって
この＂等級検査＂がまるで 時代おくれ という訳ではありません。

現在も心ない業者の中には、「中米」（未熟米と整粒米の中間の米）と呼ばれる米を、格上げして整粒米と混米して増量するなど、様々な品位の米が流通しています。
そのため厳格に品位を評価することも大変重要です。

時代の変化と共に消費者ニーズ自体が変貌をとげて行くため、
私たち米穀関係者も 時代の変化に合わせて対応して行く必要がありそうです。